Le film d'horreur expressionniste de Robert Wiene, qui raconte une série de meurtres atroces, est un jalon de l'histoire du cinéma et, avec « Metropolis », l'un des films muets allemands les plus connus. Les décors bizarres, situés quelque part entre le cubisme et le surréalisme, et le jeu virtuose avec l'ombre et la lumière confèrent à l'histoire morbide du mystérieux Dr Caligari (joué par Werner Krauss) et de son compagnon somnambule Cesare (Conrad Veidt) une qualité cauchemardesque qui deviendra un modèle stylistique pour les films expressionnistes ultérieurs de Paul Wegener, F.W. Murnau et Fritz Lang.