La symphonie urbaine est peut-être le seul genre appartenant presque exclusivement aux années 1920. Elle célèbre la splendeur de la modernité ou dénonce la décadence et le déclin de la vie urbaine. De temps en temps, elle fait les deux. Ces documentaires urbains n'ont pas de stars, pas de personnages et pas d'intrigue. Leur structure est davantage empruntée aux mouvements et aux motifs des symphonies orchestrales ou aux heures du jour qu'à la dynamique du rythme narratif. Dans leur forme la plus avant-gardiste, ils sont des exemples de cinéma pur : Mouvement et abstraction animés par la caméra. Dans leur forme la plus documentaire, ils sont les précurseurs du cinéma lent : minimaliste dans le style, méticuleux dans l'observation.